Au cœur de Catane, entre les façades baroques et les coulées de lave solidifiée, se dresse une silhouette de pierre qui résiste depuis près de huit siècles. Le castello Ursino n’a rien d’une ruine romantique : c’est un musée vivant, chargé de collections que l’on ne s’attendrait pas à trouver derrière ces remparts sévères. La surprise est souvent au rendez-vous.
Un château né de la volonté de Frédéric II
L’histoire commence en 1239. Frédéric II de Souabe, alors roi de Sicile et Saint Empereur romain germanique, commande à son architecte Riccardo da Lentini une forteresse sur un promontoire rocheux face à la Méditerranée. L’objectif ? Protéger les côtes des incursions de pirates et affirmer la puissance impériale sur l’île.
Le résultat est une construction carrée imposante, flanquée de quatre tours circulaires d’une trentaine de mètres de hauteur. À l’extérieur, ces tours dessinent des courbes massives ; à l’intérieur, leurs murs de 2,5 à 3 mètres d’épaisseur révèlent un plan octogonal. Des douves et un système de défense complet en faisaient un bastion réputé inexpugnable.
Puis l’Etna s’en mêla. En 1669, une éruption colossale envoya ses coulées de lave contourner le château, remplir ses douves et repousser le littoral de plusieurs centaines de mètres. Le monument, autrefois en bord de mer, se retrouva d’un coup à plus d’un kilomètre dans les terres. Comme si le volcan avait décidé de réécrire la géographie à sa façon.
Malgré le terrible séisme de 1693 qui rasa une grande partie de Catane, le château d’Ursino tint bon, l’un des rares édifices de la ville à survivre à ce cataclysme. Il servit ensuite de prison jusqu’en 1838, puis de caserne, avant de retrouver une vocation culturelle.
Le musée civique du château d’Ursino : ce que l’on y découvre
Depuis 1934, les murs du castello accueillent les collections municipales de Catane. On entre dans la cour intérieure et l’ambiance frappe d’emblée : des sarcophages antiques côtoient des fragments de sculptures et sur certains murs on distingue encore des graffiti gravés par les prisonniers d’autrefois.
Les collections couvrent un arc chronologique impressionnant, du monde grec et romain jusqu’à l’époque moderne :
- Section archéologique : céramiques, bronzes et objets du quotidien de la Sicile antique
- Galerie gréco-romaine : sculptures et éléments architecturaux issus des fouilles locales
- Collections médiévales et Renaissance : retables, armures et traces des différentes civilisations qui ont marqué la Sicile
- Pinacothèque : peintures rassemblées grâce aux collections des princes Biscari et des Bénédictins, deux familles qui ont façonné la vie culturelle de Catane pendant des siècles
Depuis la réouverture du premier étage en 1999, les visiteurs peuvent admirer une sélection de sculptures hellénistiques et romaines particulièrement soignée. Et si les jambes le permettent, le sommet des tours s’ouvre sur une vue directe sur l’Etna, un panorama qui donne une autre dimension à toute cette histoire.
La visite dure entre une heure et demie et deux heures selon le rythme et les expositions temporaires en cours. Pas de course imposée : le château invite à flâner. Les amateurs de patrimoine médiéval apprécieront aussi la basilique Saint-Georges de Prague, autre joyau roman logé au cœur d’un château historique en Europe.
Visiter le château d’Ursino : infos pratiques
Le château est ouvert tous les jours, avec des horaires qui varient selon les jours :
- Du lundi au samedi : 9h à 19h (dernière entrée à 18h)
- Le dimanche : 9h à 13h30
Le tarif plein s’élève à 6 euros, avec un tarif réduit à 3 euros. Des conditions spéciales s’appliquent aux groupes scolaires et aux visites organisées.
L’adresse : Piazza Federico II di Svevia, 95121 Catane. La place porte logiquement le nom de l’homme qui a tout déclenché. Pour les contacts directs, le musée est joignable au +39 095 345 830 ou à l’adresse museocivico.castelloursino@comune.catania.it.
Le château se visite sans difficulté depuis le centre historique de Catane et s’intègre facilement dans une journée de découverte aux côtés de la cathédrale Sant’Agata ou de la Via Etnea.
